全金属狂潮:自由之旗 OR6-EP4:歌利亚（7）
广袤的沙漠中，一架老旧的rk-91型As机甲正缓慢地在沙地上步行。它的动作看起来无比小心谨慎，驾驶员每迈出下一步之前都要先仔细观察周围的环境并测算地面的摩擦系数，这样才能安全地抵达目的地而不是在沙漠里的某个大坑中搁浅。虽说俄国人制造的As机甲以号称永远有机会突破极限的力大无穷的老式发动机而闻名，长时间地强迫发动机超负荷运转带来的损伤只会让维修人员和机械师们抱头痛哭。
坐在这架As机甲里的，是一名隶属于信仰卫士团的驾驶员。此时此刻，他的打扮同那些活跃在战场上的同伴们有着很大的差别，那几乎成为了信仰卫士团标志物的白色长袍不见踪影，取而代之的是绿色的短袖、短裤和缠在头顶的花格子头巾。多亏了这些从伊拉克军的仓库里挖出来的旧军服，信仰卫士团的As驾驶员们避免了在驾驶舱里脱水而死的命运：在死亡的威胁面前，教义再一次后退了一步，而且以后不知还会有多少次后退的时候。
这些改变或多或少地让信仰卫士团成员们感到不安，老人如此，年轻人也如此。他们信奉着最正统的教义，其中的任何内容都是不可改变的。哪怕时过境迁，世界同最初订立这些教条时的模样相比已经有了天翻地覆的变化，构成信仰卫士团核心的那些老教士们依旧顽固地认为唯一真神经由先知再经由那些正统学者们流传下来的教诲是永世通行的。想到这里，自认为也很虔诚的年轻人默默地叹了一口气。他最近才摆脱了在驾驶舱里穿长袍的窘态，可是要不了多久那些更顽固的老家伙——还有小家伙——就会要求他们把袍子重新穿上。
敌人可不会在他们祷告的时候停下来配合他们，年轻的驾驶员这般想着。即便信仰卫士团没有公开声明授予战斗人员在执行任务时暂停礼拜的特权，他也会这么做的，一切都比不过保住自己的性命更重要，只有活下来的人才能为信仰卫士团的事业做出贡献。
“一切正常，西南方向搜索完毕。”他用阿拉伯语向上级报告道，“这里应该不会有敌人出现，就算真的有逃过检查的，大概也只是些没威胁的民兵。”
“不要放松警惕。”通讯器另一头的声音说道，“我们必须掐断他们的生命线。”
还不到20岁的信仰卫士团驾驶员摇了摇头，没把长官的告诫放在心上。他切断了通讯，猛然间听到报警装置弹出了警铃声，原来装载在这架rk-91型As机甲上的雷达似乎捕捉到了附近的目标。有些慌乱的驾驶员马上改变了原定计划，迅速地向出现可疑目标的位置前进，然而他还没来得及看到敌人的影子，就连人带驾驶舱被几千米之外飞来的炮弹撕扯了个粉碎，只有小半条沾着血的左前臂还勉强挂在轰然倒地的As机甲的外壳上。
“时代变了，信仰卫士团的疯狗们。”险些没维持住光学迷彩的彼得·伯顿松了一口气，“还抱着俄国人的东西不放？以后你们只会继续在这方面吃亏。”
“我得提醒你，咱们的As机甲还能继续作战大约50个小时，但是这几天我们除了在附近按你的要求瞎转之外，没有任何收获。”斯捷潘·米哈伊洛夫恰到好处地打断了伯顿的自我陶醉，“如果你不想被信仰卫士团或是沙特阿拉伯军队捡回去，那么我们至少要在今天结束之前发现一些线索。不然，不管你怎么想，我都打算先行撤退到后勤服务覆盖范围内。”
“……喂，要是你觉得自己有能力单独撤回去，那随便你。”伯顿没把米哈伊洛夫的威胁放在心上，“我的想法很明确：不发现点什么，我是不会回去的。光是每一次出击的燃料损耗和As机甲自然损耗就是一笔巨额成本……吉欧特隆公司养着你可不是为了让你按年限领薪水的。”
“啊，只要雇员在有资格领退休金或是看起来诱人的高额长期服务奖金之前死掉或因个人原因而离职，他们确实就能省下那笔钱了。”米哈伊洛夫不知是完全没听出伯顿的讥讽还是打心里不认为自己会长期为吉欧特隆公司工作，他完全没有被激怒的迹象，“但是，这种话说给整天跳槽找工作的人听，简直就像给快死的人扯什么吸烟有害健康之类的胡话一样滑稽。”
一听到【吸烟有害健康】，伯顿立即沉默了下来。他想起了麦克尼尔那絮叨的告诫，而这平时让他厌恶得无以复加的唠叨现在反而成了他最希望听到的话。麦克尼尔是个能够创造奇迹、把不可能变为可能的英雄，也许麦克尼尔本人从来不承认这一点，伯顿很愿意将麦克尼尔摆在英雄的位置上，这样一来就会有人主动承担起为其他人遮风挡雨的工作了。很不幸，现在麦克尼尔下落不明，他只能依靠自己单独处理各项事务。
用电磁迷彩系统充当掩护，在漫漫大漠中寻找一个未知地点，这就是伯顿目前所做的工作。米哈伊洛夫不解其意，不过这个曾经为安布雷拉工作的雇佣兵首领在过去的几天中一直安分守己地听从伯顿的安排，穿插在犬牙交错的防线之间，直到今天又遇上了一伙巡逻的信仰卫士团士兵为止。对爆发更大规模战斗的担忧让米哈伊洛夫改变了主意，他不确定前面还有什么等待着他们，而沙特阿拉伯军队最近的异常聚集证明附近仍有一些他们无法了解的突发事件。
时至今日，即便是合众国的召唤也不能再让这位盟友打起精神。
光学迷彩在错综复杂的环境中有着不同的隐身性能，伯顿此前也一直将这种特殊装备视为自己的额外保障。自从舒勒率先解除了光学迷彩的魔咒后，那不可战胜的形象就在他的心目中一步步地瓦解了。看吧，他必须时刻让As机甲保持着开启光学迷彩的状态并小心谨慎地行动，不然哪怕他只暴露了一瞬间而这一瞬间的画面恰好被某国的卫星捕捉到，届时他就将成为那个必须为自己即将在这里展开的行动承担全部罪责的罪魁祸首。基于同一原因，他和米哈伊洛夫以近乎龟速的缓慢幅度前行着，直到即将耗尽能量储备也没有什么收获。